Em 1872, o primeiro censo nacional mostrou que a cidade de SP contava com míseros 31.385 moradores e corria risco constante de esvaziamento, enquanto o país já tinha centros urbanos muito mais populosos. Rio de Janeiro, capital do Brasil, aparecia como a maior cidade (274.972 habitantes), seguida de Salvador (129.109 habitantes) e Recife (116.671 habitantes).