A ideia de transferir a capital para o centro do país surgiu muito antes de o presidente Juscelino Kubitschek tomar a decisão política de erguer Brasília, cumprindo um preceito constitucional. A cidade era desejada e imaginada desde o Império por gente como o historiador, engenheiro e diplomata Francisco Adolfo de Varnhagen. Ele comandou a primeira expedição científica para a localização e a mudança da capital federal. Seus levantamentos foram essenciais nesse processo, apesar de ser uma figura pouco lembrada. No dia 17, completam-se 200 anos do nascimento dele. Para fazer jus à sua memória, acadêmicos vão celebrar a data com homenagens em Formosa (GO) e Brasília.

Antes mesmo de pisar no Centro-Oeste, Varnhagen indicou, com precisão, a localização de Brasília, em 1849, ao publicar, anonimamente, a primeira parte do Memorial orgânico, em Madri (Espanha), onde exerceu funções diplomáticas por 12 anos. Ele enviou a carta ao Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, enumerando argumentos em favor de uma capital no interior do país. Para confirmar suas deduções, Varnhagen tirou seis meses de licença do posto em Viena ; onde assumira, em 1868, a chefia da legação brasileira no Império Austro-Húngaro ; e fez uma última viagem ao Brasil, em 1877. Aos 61 anos, realizou, com recursos próprios, uma penosa excursão a cavalo à província de Goiás, passando por São Paulo, Minas Gerais e Bahia, percorrendo estradas e trilhas abertas pelos bandeirantes.

Em Goiás, visitou a região entre as lagoas Formosa, Feia e Mestre d;Armas, entre Planaltina e Formosa, cidades goianas já povoadas à época. Com ajudantes e equipamento, entre eles três barômetros, realizou os estudos de campo. Nesse trabalho, Varnhagen escreveu uma carta ao então ministro da Agricultura, Antônio Francisco de Paula Souza, datada da ;Villa Formosa da Imperatriz, em Goyaz, 28 de Julho de 1877; (grafias da época). No documento, o explorador escreveu os apontamentos geofísicos, determinando o local que considerava ideal para construir a nova capital. Ele também destacou as virtudes do lugar para receber imigrantes europeus ; colonos alemães não haviam se aclimatado no litoral, causando problemas à imagem do Brasil em Viena.